Do olival à mesa: a evolução da alimentação e o valor nutricional do azeite 123 De forma transversal, os azeites caracterizam-se por um perfil lipídico favorável, dominado por ácidos gordos monoinsaturados, em particular o ácido oleico (ómega-9), associado a efeitos benéficos na saúde cardiovascular e na modulação de processos inflamatórios, apresentando simultaneamente baixos teores de ácidos gordos saturados (Jiménez López et al., 2020; Farag & Gad, 2022). Para além deste perfil — comum aos azeites em geral —, o azeite virgem extra distingue-se pela riqueza em compostos fenólicos, como o hidroxitirosol, a oleuropeína e o oleocantal, responsáveis não só pelas suas propriedades sensoriais distintivas, mas também por efeitos antioxidantes e anti-inflamatórios amplamente documentados (Jiménez López et al., 2020; Silva Soto et al., 2025). Estas características resultam do seu processo de obtenção, baseado exclusivamente em métodos mecânicos, geralmente realizados a baixas temperaturas, o que permite preservar a integridade dos compostos bioativos e as propriedades nutricionais do produto. Deste modo, a valorização do azeite na Dieta Mediterrânica traduz uma abordagem integrada à alimentação, que articula qualidade nutricional, práticas culinárias tradicionais, sustentabilidade e identidade cultural, reforçando o seu contributo para a promoção de padrões alimentares saudáveis e sustentáveis. Conclusão A Dieta Mediterrânica afirma‑se como um património cultural imaterial vivo, cuja relevância resulta da convergência entre práticas alimentares e estilos de vida historicamente enraizados nas comunidades mediterrânicas e a sua subsequente sistematização científica e reconhecimento institucional, culminando na inscrição pela UNESCO como expressão identitária, cultural e sustentável, de particular significado no contexto português. Nas últimas décadas, o ritmo de vida acelerado, aliado à reduzida disponibilidade para organizar o quotidiano alimentar, bem como à progressiva desvalorização das refeições em contexto de partilha, tem vindo a refletir-se numa diminuição gradual da importância das refeições nesse contexto. Paradoxalmente, nunca houve tanto acesso a informação sobre alimentação e nutrição. Ainda assim, observa-se uma tendência para privilegiar narrativas simplistas ou soluções rápidas, frequentemente dissociadas da qualidade dos alimentos, dos modos de produção e dos impactos associados aos sistemas alimentares. Simultaneamente, tem‑se verificado, em determinados contextos, uma menor valorização do equilíbrio alimentar, em resultado da crescente adoção de hábitos alimentares associados a outras culturas, que progressivamente se sobrepõem ao padrão alimentar mediterrânico. As práticas alimentares inserem-se em contextos complexos, influenciados por múltiplos fatores sociais, culturais, económicos e ambientais, que moldam a forma como organizamos as refeições, selecionamos os alimentos e estruturamos o quotidiano alimentar. Estas dinâmicas ajudam a compreender o progressivo afastamento de padrões alimentares tradicionais, como a Dieta Mediterrânica, e a crescente adoção de hábitos menos equilibrados. Neste enquadramento, torna-se fundamental promover uma maior literacia alimentar e valorizar práticas que reforcem a ligação entre alimentação, cultura e saúde, respeitando os contextos reais em que estas práticas se desenvolvem. Neste contexto, o azeite, enquanto elemento estruturante da Dieta Mediterrânica, assume um papel central não apenas pelo seu valor nutricional, mas também pelo seu significado cultural e pela sua integração em práticas alimentares equilibradas. A existência de níveis pouco expressivos de adesão a este padrão alimentar, bem como de desafios associados às condições de acesso, reforça a necessidade de políticas públicas e estratégias integradas que promovam a valorização e a transmissão da Dieta Mediterrânica às gerações futuras, atendendo não só à dimensão do conhecimento, mas também aos contextos socioeconómicos em que se realizam as escolhas alimentares. Neste enquadramento, importa valorizar o azeite não de forma isolada, mas enquanto parte integrante de um modelo alimentar mais amplo, cuja adoção efetiva resulta da conjugação entre informação, acessibilidade, disponibilidade e enquadramento social.
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